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aisément manSuvrer. Ce schooner, tout en conservant sa mâture, fut muni d'une machine à
vapeur de quatre-vingts chevaux, et d'une hélice disposée de manière qu'on pût la remonter à
bord si les glaces la mettaient en danger. Le foyer d'une des chaudières était aménagé en vue
de brûler des huiles ou des graisses qu'on peut aisément se procurer dans les régions arctiques,
si le charbon venait à manquer. La coque, protégée par son revêtement de chêne, fut en outre
renforcée de poutres transversales, de manière à offrir une grande résistance à la pression des
glaces. Enfin, l'avant était cuirassé et armé d'un éperon d'acier, pour se frayer une route la
banquise même, si son épaisseur ne dépassait pas la limite du tirant d'eau.
Le schooner, acheté et remis sur chantier, fut baptisé L'Alaska, à raison de la direction à
laquelle il était destiné. Il avait en effet été décidé que, le Nordenskiold partant par la route
même qu'avait suivie la Véga, le second navire prendrait autour du monde la route opposée,
pour aborder l'océan Sibérien par la presqu'île d'Alaska et le détroit de Behring. Les chances
de retrouver l'expédition suédoise, si elle était en détresse, ou ses traces, si elle avait péri,
devaient ainsi se trouver doublées, puisque, tandis que l'un des navires partirait derrière elle,
l'autre irait en quelque sorte au-devant.
Erik, à qui était due cette idée, s'était bien souvent demandé à laquelle des deux voies il
donnerait la préférence, et il avait fini par s'arrêter à la seconde.
« Le Nordenskiold, s'était-il dit, va suivre la même route que la Véga. Il est donc
indispensable qu'il soit aussi heureux qu'elle dans la première partie de son voyage, ne fût-ce
que pour arriver à doubler le cap Tchelynskin, et rien ne prouve qu'il parviendra jamais aussi
loin puisque ce résultat n'a encore été atteint qu'une seule fois ! D'autre part, aux dernières
nouvelles, la Véga ne se trouvait plus qu'à deux ou trois cents lieues du détroit de Behring :
c'est donc en arrivant au-devant d'elle par cette voie qu'il y a le plus de chances de la
rencontrer. Le Nordenskiold peut la suivre pendant des mois sans l'atteindre, même en mettant
les choses au mieux. Ceux qui vont en sens inverse ne peuvent manquer de la rencontrer, si
elle existe encore, puisqu'elle longe la côte sibérienne. »
Or, aux yeux d'Erik, la grande affaire était de rencontrer la Véga le plus tôt possible, afin
de retrouver Patrick O'Donoghan le plus tôt possible aussi.
Le docteur et M. Bredejord approuvèrent pleinement ces motifs, quand ils leur furent
exposés.
Cependant les travaux d'aménagement de l'Alaska étaient activement poussés ; les
approvisionnements, les vivres, les vêtements choisis conformément à des principes consacrés
par l'expérience ; l'équipage composé de matelots d'élite, endurcis au froid par des campagnes
de pêche en Islande ou au Groënland. Enfin le commandant, choisi par le comité, était un
officier de la marine suédoise, présentement au service d'une compagnie maritime, et bien
connu par ses voyages dans les mers arctiques, le lieutenant Marsilas. Il devait avoir pour
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L épave du Cynthia Jules Verne
premier lieutenant Erik lui-même, désigné pour ce poste par l'énergie qu'il avait mise au
service de l'entreprise, et qualifié d'ailleurs par son diplôme de capitaine au long cours ; pour
second et troisième officiers, on fit choix de deux marins éprouvés, M. Bosewitz et M.
Kjellquist.
L'Alaska allait emporter des matières explosibles, pour faire au besoin sauter les glaces, et
d'abondantes provisions de conserves antiscorbutiques, pour lutter contre les maladies
arctiques. Il était muni d'un calorifère, afin de conserver, à toutes les latitudes, une
température douce et régulière, et pourvu de cet observatoire portatif, appelé « nid de
corbeau », qu'on hisse au sommet du grand mât, dans la région des glaces flottantes, pour
signaler l'arrivée des icebergs. Sur la proposition d'Erik, cet observatoire reçut un puissant
foyer de lumière électrique, alimenté par la machine même du navire, et qui devait permettre
d'éclairer, la nuit, la route de l'Alaska. Sept bateaux auxiliaires, dont deux baleinières et un
cutter à vapeur, six traîneaux, un jeu de « schnee-shuhe », ou souliers à neige pour chaque
homme de l'équipage, furent également embarqués avec quatre canons Gattling, trente fusils à
répétition et les munitions nécessaires.
Ces préparatifs touchaient à leur fin, quand maaster Hersebom et son fils Otto, arrivant de
Noroë avec leur grand chien Klaas, sollicitèrent la faveur d'être engagés comme matelots à
bord de l'Alaska. Ils savaient, par une lettre d'Erik, le puissant intérêt personnel qu'il avait à ce
voyage, et voulaient en partager les périls avec lui. Maaster Hersebom faisait valoir son
expérience des parages groënlandais et l'utilité dont pouvait être son chien Klaas comme chef
de file dans l'attelage d'un traîneau. Otto n'avait à mettre en ligne que sa belle santé, sa force
herculéenne et son dévouement. Grâce à l'appui du docteur et de M. Bredejord, ils furent tous
trois agréés par le comité.
Au commencement de février 1879, tout était prêt. L'Alaska avait ainsi cinq mois pleins
pour se trouver au détroit de Behring à la fin de juin, époque jugée la plus favorable pour son
exploration. Il allait d'ailleurs s'y rendre par la voie la plus directe, c'est-à-dire par la
Méditerranée, le canal de Suez, l'océan Indien et les mers de Chine, en relâchant
successivement, pour faire du charbon, à Gibraltar, Aden, Colombo de Ceylan, Singapour,
Hong-Kong, Yokohama et Petropavlosk.
De toutes ces stations, l'Alaska devait télégraphier à Stockholm, et il était naturellement
convenu que, si, dans l'intervalle, on avait des nouvelles de la Véga, on manquerait pas de l'en
avertir.
Le voyage de l'Alaska, en vue d'une expédition arctique, allait donc commencer par un
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